DE LUANG PRABANG AUX BOLOVENS, LE LAOS EN 2 SEMAINES

Ancienne capitale royale, Luang Prabang est un surprenant petit îlot au milieu de la jungle. Ses temples aux toits juxtaposés et galbés et de sa vieille ville à l’architecture de style occidentale et orientale, et l’absence d’édifices coloniaux pompeux lui confère un charme apaisant. La ville est ainsi classée depuis 1995 au patrimoine mondial de l’UNESCO. Luang Prabang est également la seconde ville du pays. Vous comprendrez alors de suite ce que représente la part de la nature dans ce pays d’un peu plus de 7 millions d’habitants, moins peuplé que l’agglomération parisienne.
A votre arrivée notre guide vous accueille et vous emmène à votre hôtel dans le centre historique. Suivant l’heure de votre arrivée il sera possible de commencer la découverte de la ville.

En se promenant dans les rues de la vieille ville nous pourrons découvrir le Wat May, anciennement temple de la famille royale où se tient l’évènement le plus important du nouvel an laotien, l’exhibition du Phra Bang. Plus loin le Wat Xieng Mouane est un temple calme intéressant pour ses ornements décoratifs, il était notamment un centre d’artisanat pour les jeunes moines apprenant peinture ou sculpture. De là nous pourrons rejoindre l’embarcadère pour traverser le Mékong en bateau et monter les 100 marches Wat Chom Phet. Depuis ce temple abandonné la vue sur Luang Prabang est superbe. Si le temps le permet nous terminerons la journée par une relaxante balade à travers le nouveau jardin botanique de la ville à 15 minutes de bateau de la ville. A but scientifique, éducatif, ludique, et un accueil de qualité, ce jardin est déjà plébiscité.
Nuit à l’hôtel.

En se levant aux aurores vous pourrez assister au rituel de l’aumône aux moines. C’est une tradition qui remonte au XIVème siècle et qu’il est important de découvrir avec respect. Ensuite nous pourrons aller observer le petit marché temporaire du matin en face de l’ancien palais royal. Retour à l’hôtel pour petit déjeuner.
La matinée se poursuit justement par la visite du palais royal construit en 1904 pendant la période coloniale et convertit en musée national. Continuation au Wat Xieng Thong dont l’architecture du XVIème siècle fait toujours la fierté de la ville. Nous visiterons également le récent musée des arts traditionnels et d’ethnologie, puis le centre d’artisanat Ock Pop Tok pour découvrir le tissage de la soie.

L’après-midi nous partons à 30 kilomètres de Luang Prabang aux chutes d’eau de Kuang Si. Avec ses 50 mètres de haut et son panorama sur la jungle, ses nombreux bassins d’eau turquoise qui se succèdent dans la forêt, elle est probablement la plus belle du nord Laos. A l’entrée vous pourrez aussi visiter le refuge pour ours noirs asiatiques de l’association Free The Bears.
Retour en ville et nous terminons la journée par l’ascension du mont Phousi, ses petits temples et sa vue sur la ville. Vous pourrez continuer sur le petit marché de nuit juste en bas des escaliers.

Aujourd’hui nous partons faire la visite des grottes de Pak Ou située en amont sur le Mékong. Au lieu de faire l’aller retour en bateau nous vous proposons de faire le trajet aller à vélo. Une bonne façon de s’imprégner de l’ambiance de la ville et ses alentours, observer la vie des locaux à un rythme tranquille. Au bout de 2 heures nous arrivons au village Ban Xang Hai, connu pour la production d’alcool local et auparavant de jarres en argile utilisées pour sa fermentation. Nous continuons ensuite encore 45 minutes à vélo avant de parvenir au village de Pak Ou où nous déjeunons dans un restaurant local.

Après déjeuner nous montons les vélos dans le bateau et traversons le Mékong pour visiter les deux grottes qui s’enfoncent dans la falaise. Des centaines de petites statues de Bouddha déposées par les fidèles au fil des ans en font un lieu de pèlerinage très visité lors de la fête du nouvel an. Retour ensuite à Luang Prabang en descendant le fleuve. En chemin le bateau s’arrêt pour la visite du village Ban Xang Khong spécialisé dans la fabrication du papier Sa confectionné à partir d’écorce de mûrier.
Débarquement à l’embarcadère de Luang Prabang et retour à l’hôtel.

Nous quittons l’ancienne capitale pour rejoindre la province de Xieng Khuang connue pour son mystérieux site surnommé la plaine des jarres. La route qui y mène est sinueuse et parfois à flanc de ravins. En début de parcours, arrêts dans les villages H’mong de Muang Xieng Ngeun et Kiu Kacham.
Arrivée en fin de journée, nous allons visiter le centre d’information de l’organisation MAG, qui effectuent le long travail de sécurisation de la région.
Nuit à l’hôtel.

La plaine des jarres est le site le plus énigmatique du Laos. Des centaines de jarres taillées d’un seul bloc de pierre dont l’âge remonterait à 2000 ans sont éparpillées sur le plateau. Rites funéraires, fermentation d’alcool, stockage de riz, les experts n’ont toujours pas la réponse, mais plusieurs légendes locales entretiennent ces suppositions. Après avoir visité le site nous prenons la direction de Muang Khoun.

Anciennement nommé Xieng Khuang, cette ville était la capitale du petit royaume du même nom. Renommée durant le XVIème siècle en particulier pour ses 62 magnifiques stupas, elle fut complètement rasée lors des bombardements américains. Au point que la ville fût abandonnée au profit d’une toute nouvelle ville Phonsaven. Il reste cependant quelques ruines valant le détour comme le fameux Vat Phia Vat et son bouddha assis encadré de colonnes, le That Chom Phet censé abriter des reliques du célèbre Empereur Indien Asoka, et enfin le Stupa That Foun qui lui abriterait des cendres de Bouddha.
Nous profiterons de l’excursion pour visiter des villages des ethnies H’Mong, Thai Dam et Phuan.
Retour à Phonsavan.

Etape assez longue aujourd’hui, nous partons pour 6 heures de route afin de rejoindre la petite ville de Vang Vieng au sud-ouest. La route traverse des paysages sauvages, montagneux, à la végétation parfois composée de pins, et d’innombrables cols. Plusieurs arrêts sur le chemin pour profiter des vues et découvrir quelques villages H’mong. En milieu de parcours nous visitons le marché de Phou Khoun où les marchandises proviennent principalement des forêts environnantes.
Arrivé à Vang Vieng, petite ville posée sur les bords de la rivière Nam Xong dont les eaux sont très courues des locaux comme des voyageurs pour se rafraîchir. La campagne  autour de la ville est pittoresque et vaut le coup d’oeil. Ponts en bambou traversant les cours d’eau, rizières et petits hameaux tranquilles; massifs karstiques percés de nombreuses grottes et rivières souterraines. C’est une étape bienvenue et reposante à mi chemin entre Luang Prabang et Vientiane.

Direction le nord de Vang Vieng pour tout d’abord la visite de la grotte Tham Xang, dont l’un des stalactite représente un éléphant. Puis nous marchons ensuite jusqu’à la grotte Tham Hoi, gardé par une statue de bouddha. Un sentier serpente ensuite à travers le massif jusqu’à la grotte Tham Nam qui se visite en bouée. Continuation vers le village Ban Phathao où nous découvrons le quotidien de l’ethnie H’mong.
Déjeuner et nous partons pour la grotte Tham Pou Kham encore appelée la grotte au Crabe d’or à cause de l’une de ses formations géologiques. Ascension de 200 mètres puis descente jusque dans une salle servant d’abri à une statue de Bouddha couchée mais aussi aux chauves-souris, gibbons, ou encore antilopes. Vous pourrez vous baigner dans un trou d’eau turquoise surnommé le lagon bleu. Reste de la journée libre.

Départ pour la capitale à 3 heures de route. Nous faisons un premier arrêt sur le marché au poisson de Ban Thaheu. Second arrêt sur le site encore entouré de mystères de Vang Xang où se trouvent en particulier 5 sculptures de Bouddha assis taillés dans la pierre, dont deux de 3 mètres de hauteur.
Arrivés à Vientiane nous visiterons l’éminent Wat Sisaket et ses niches abritant des milliers de petites statues de Bouddha. Continuation par l’ancien temple royal Wat Phra Keo qui abritait jadis le Bouddha d’émeraude et où l’on peut admirer de belles pièces d’art Laotien.
Nuit à l’hôtel.

La journée débute par la découverte du marché Talat Khoua Din où l’on trouve à foison produits frais, viandes, fleurs, tabac…
Découverte ensuite du Wat That Luang au stupa de 45 mètres de haut, construit sous le règne du roi Manthatura, et de l’arc de Triomphe Laotien, Patou Xay.
Nous prenons ensuite la direction parc de Bouddha à 45 minutes de voiture. Environ 200 sculptures bouddhistes, hindoues, anthropomorphes, parfois extravagantes, sont disséminées dans le parc et offrent une belle promenade. Aussi appelé parc Xieng Khuan il fût initié en 1958 par un moine depuis exilé en Thaïlande.
Dans l’après-midi, visite du village de tissage de Ban Nong Bouathong. Si l’art du tissage vous intéresse nous pourrons alors visiter la collection de textile de Carol Cassidy, définitivement devenue une référence dans le domaine.
Nuit à l’hôtel.

Petit déjeuner à l’hôtel avant le transfert à l’aéroport de la capitale pour un vol dans la matinée pour Pakse. Accueil par le guide et le chauffeur du sud et nous partons alors en direction du plateau des Bolovens. En cours de route visite d’une plantation de thé et arrêt à la jolie petite cascade Tad Phaxuam. Découverte de villages des minorité ethniques Alak, Taoy et Laven. Reprise de la route pour aller visiter le village Ban Huay Houan de l’ethnie Alak, puis la cascade Tad Lo et son petit village entouré de jungle. Si l’envie vous prend, une petite baignade en amont est envisageable.
Finalement nous terminons la journée en rejoignant un petit resort lové dans un magnifique jardin.
Nuit au resort.

Nous terminons ce matin notre petite boucle sur les Bolovens par la visite d’une plantation de café qui nous permettra notamment de suivre les différentes étapes et processus de cette culture. Notre dernière cascade du plateau des Bolovens, et non la moins impressionnante, sera la chute de Tad Fan. Haute de 120 mètres c’est une chute double de 2 cours d’eau différents.
Continuation de la journée jusqu’au site du Wat Phou. Temple pré-Khmer Hindouiste du VIème siècle, oeuvre de la civilisation Chenla, il fût restauré et reconstruit sous le royaume Khmer. Il fut plus tard transformé en sanctuaire bouddhiste. Le site est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2002.
Finalement arrivée à Champassak, petite ville aux villas d’époque coloniale qui confèrent à la ville une atmosphère particulière.
Nuit à l’hôtel.

Excursion ce matin à l’ascension du mont Phou Asa, site entouré de mystère à l’instar de la plaine des Jarres. Une enceinte composée de pierres plates assemblées en tourelles de 2 mètres seraient les vestiges d’une forteresse.
Nous rejoignons alors le village Lao de Ban Kiet Ngong qui sera le départ d’une randonnée à pied ou à dos d’éléphant jusqu’au sommet. Les activités font partie d’un programme de développement communautaire. Pendant l’ascension nous profiterons de la magnifique vue sur la zone humide du parc de Xe Pian. Cette réserve de 700 hectares abrite des calaos, des gibbons, des aigrettes et grues sarus.
Continuation pour l’île de Khong, la plus grande des 4000 îles, d’où nous partons à vélo découvrir un temple et d’anciennes bâtisses coloniales. Continuation dans un village connu pour la fabrication de sucre.
Nuit à l’hôtel.

Départ en bateau « long tail », à la découverte de cette région nommée Si Phan Done, littéralement 4000 îles. En saison sèche, le fleuve baisse de niveau et laisse ainsi apparaître des milliers d’îlots. Arrêt à Ban Khone pour voir les reliques de l’époque coloniale française dont un petit chemin de fer. Continuation en tuktuk pour rejoindre la cascade Li Phi constituée de rapides très puissants. Reprise du bateau jusqu’au village de pêcheur de Ban Nakasang d’où nous continuons par la route jusqu’à la chute de Khone Phapheng. C’est la plus large chute d’eau d’Asie en terme de volume, et le principal obstacle à la remontée du fleuve Mékong en bateau.
Durant la saison des moussons lorsque le débit est plus important le Mékong peut alors atteindre 14 km dans sa plus grande largeur.
Retour sur Khong et nuit à l’hôtel.

Retour sur Pakse en plusieurs étapes. Tout d’abord arrêt au village Ban Nong Boun des minorités Taoy et Lao pour voir les sculpteurs sur bois à l’oeuvre. La production est diversifiée, bustes, bas reliefs, pieds de lampes. Ensuite à proximité du village Huei Thamo, nous visiterons le site de Oum Muang. Temple enfouit dans la forêt et datant du IXème siècle, de belles pièces sont encore visibles dont un étonnant lingam à quatre visages à son extrémité.
Enfin nous montons au Vat Phou Salao pour admirer la vue sur Pakse depuis son grand bouddha doré.
Arrivée sur Pakse et reste de la journée libre.
Nuit à l’hôtel.

Après le petit déjeuner, transfert à l’aéroport de Pakse pour un transit à Bangkok ou Saigon avec votre vol international retour.