L’ÎLE DE CAT BA

L’île de Cat Ba est située à quelques kilomètres au large de la ville de Haiphong et à une quinzaine de kilomètres au sud de la baie d’Halong. L’île est en fait la plus grande de la région et couvre une surface de près de 285km².

Les premières traces d’occupation de l’île remontent à au moins 6000 ans. Plus récemment, Cat Ba était principalement occupée par des communautés de pêcheurs Sino-Vietnamiens. Durant la guerre d’indépendance contre les Français puis durant la guerre contre les Américains, l’île de Cat Ba était un point stratégique dans le golfe du Tonkin. De cette époque, il est encore possible de visiter le Fort du Canon (d’où vous pourrez profiter d’un joli panorama sur les îlots qui entourent Cat Ba) ou encore un hôpital sous-terrain, réputé intouchable par les bombardements.

C’est en 1986 que Cat Ba connaît un souffle nouveau avec la création du parc national de Cat Ba, destiné à protéger la faune et la flore unique qui peuple l’île. En 1995, avec l’ouverture au tourisme, l’île s’est dotée d’infrastructures modernes qui permettent aux voyageurs de profiter au mieux des paysages et des attractions de l’île tout en protégeant la biodiversité fragile de Cat Ba.

Selon la légende, durant la dynastie Tran, les corps de trois femmes auraient été découverts par des pêcheurs sur différentes plages de l’île. En mémoire de ces trois femmes, ils ont alors érigé un temple pour chacune d’entre elle. Ainsi l’île fut nommée « Cac Ba » (Cac signifiant « toutes » et Ba « femme ») puis Cat Ba par dérivation. Le nom de l’île signifie donc « l’île de toutes les femmes ».

Les ethnies locales

L’île est principalement habitée par l’ethnie Kinh, ethnie majoritaire du pays. On recense environ 13 000 habitants sur l’île et à peu près 3 000 de plus dans les villages flottants de la baie de Lan Ha.

Situation géographique

Cat Ba est situé à environ 48km de la ville de Haiphong et 15km au sud de la baie d’Halong. L’île est notamment bordée par la baie de Lan Ha à l’est. Comptez environ 125 km de Hanoi à Haiphong, ville côtière la plus proche.

Informations pratiques pour découvrir l’île de Cat Ba

Se rendre sur l’île de Cat Ba depuis Hanoï

Il n’y a pas si longtemps, il n’était possible de se rendre sur l’île qu’en bateau. Cependant depuis juin 2020, un téléphérique de 4 kilomètres est entré en service. Pour vous rendre sur l’île, vous devrez d’abord rejoindre celle de Cat Hai reliée au continent par un pont, puis prendre soit le téléphérique, soit le bac à l’embarcadère de Pha Got. Il vous faudra 20 minutes de trajet en bateau contre 10 minutes en téléphérique. Depuis Hanoi, comptez environ 2h de route pour rejoindre Haiphong. Enfin une troisième solution est de prendre le ferry reliant l’île de Tuan Chau à l’embarcadère de Gia Luan, tout au nord de l’île de Cat Ba. L’île de Tuan Chau est également reliée à la ville d’Ha Long par un pont.

La période idéale

Il est possible de visiter l’île de Cat Ba tout au long de l’année. Cependant, certaines périodes sont à privilégier. De mi-mars à juin et de septembre à novembre, les températures sont agréables et le temps sec. En été, les fortes pluies et les typhons peuvent gâcher un séjour sur l’île. En hiver, le temps brumeux et frais donne à la baie une atmosphère particulière mais seuls les plus téméraires pourront se baigner dans les eaux fraîches de l’île.

Que faire et que voir sur l’île de Cat Ba ?

Visite du village de Viet Hai.

Viet Hai est un village reculé sur l’île de Cat Ba, niché dans une vallée au pied de collines boisées, offrant ainsi une protection idéale en cas de gros temps. Plusieurs générations de pêcheurs y ont vécu de petite agriculture, d’élevage, de cueillette en forêt et bien sûr de pêche. Le bateau reste le moyen principal pour s’y rendre, cependant un sentier parcourant la forêt offre une alternative pour ceux qui aiment la randonnée sportive.
Balade à vélo ou randonnée à travers le parc national de Cat Ba.
Grâce à ses paysages magnifiques et des routes pittoresques, l’île est une destination agréable pour les balades à vélo. Vous pouvez ainsi aller à la Vallée des Papillons (Thung lũng Bướm), située à 12 kilomètres de la ville. Le parc national, au coeur de l’île, se trouve également à la même distance. Vous pourrez encore rejoindre l’embarcadère pour prendre un bateau et poursuivre la balade au village de Viet Hai. Pour les randonnées, la forêt du parc national offre des marches de 1 à 7 heures. Points de vue spectaculaires et découverte de grottes karstiques sont au rendez-vous.
Visite du Fort du Canon.
Situé à 177 mètres au dessus du niveau de la mer, ce fort date de la seconde guerre mondiale. Il a été construit par les japonais, utilisé par les français durant la guerre d’Indochine, puis par les vietnamiens. Un musée en plein air retrace son histoire, avec 2 canons d’époque. La vue sur la baie depuis le fort vaut à elle seule le déplacement.
Se relaxer sur l’une des plages de Cat Ba.
L’île abrite une dizaine de plage, facilement accessibles ou au contraire situées dans des criques que l’on doit rejoindre en bateau ou en randonnée. Les plus populaires étant Cát Cò 1, 2 et 3, situées tout au sud de l’île, à environ 2 kilomètres de la ville. Moins fréquentée et tout aussi proche on trouve la plage de Tung Thu. Une autre option intéressante est de se rendre sur l’Îles des Singes (Đảo Khỉ) en 10 minutes de bateau depuis le port de Ben Beo.
Visite des villages flottants aux alentours.
De nombreux villages flottants sont présents dans la baie d’Ha Long. Ces communautés y vivent depuis des générations avec comme principale activité la pêche, et l’aquaculture. Dans la baie de Lan Ha, le village de Cai Beo est considéré comme l’un des plus anciens villages flottants du pays. Son histoire remonterait à plusieurs milliers d’années ! Vous pouvez visiter certains villages, leurs viviers, leur école, lors de croisières, ou bien y aller en kayak comme à Cai Beo situé à seulement 2 kilomètres du port.
Balade en kayak sur les eaux émeraude de la région.
Il est possible de faire du kayak lors d’une croisière classique de 2 jours 1 nuit, ou plus, en baie d’Ha Long ou pour ce qui est de l’île de Cat Ba, en baie de Lan Ha. Vous pouvez aussi louer des kayaks et partir en autonomie sur la journée depuis le port de Ben Beo. Une expérience inoubliable et la sensation d’avoir la baie pour soit.
Escalade sur les parois karstiques des îlots.
Sur l’île, la Vallée des Papillons est le site le plus connu avec 50 voies pour tous les niveaux. De même, La Hidden Valley près de la ville est bien équipée. Mais aussi plusieurs îlots possèdent des voies d’escalade où l’on peut pratiquer le DWS, l’île Hon Nghieng, l’île Dau Be pour ne citer qu’elles. Il est ainsi facile de louer du matériel et partir seul en kayak au pied des parois. Cependant il est recommandé de passer par une agence spécialisée pour connaître le niveaux de difficulté des voies, l’accessibilité selon les marées, s’occuper de la logistique et de la sécurité.

Où se loger sur l’île de Cat Ba ?

L’offre d’hébergement est variée, mais la qualité varie fortement. Selon l’expérience recherchée, quatre choix s’offrent à vous :

Le bourg de Cat Ba (Animation) : Majoritaires, les hôtels et guesthouses classiques s’alignent le long du port. C’est l’option idéale pour un accès direct aux restaurants, aux commerces et pour les petits budgets.
Les plages de Cat Co (Balnéaire) : De grands resorts haut de gamme sont installés directement sur les plages Cat Co 1, 2 et 3. Ils offrent de superbes piscines et des vues panoramiques sur les pitons calcaires, à deux pas du centre.
Les îles privées de Lan Ha (Déconnexion) : De petits éco-resorts aux bungalows en bambou se nichent sur des îles isolées (comme Nam Cat). Accessibles uniquement en bateau depuis le port de Ben Beo, ils possèdent leurs propres plages privées.
Les maisons flottantes (Insolite) : Pour une immersion totale, vous pouvez dormir dans une authentique habitation de pêcheurs au cœur des villages flottants de la baie. Le confort est rustique, mais l’expérience au-dessus des viviers est magique.

Les spécialités culinaires à découvrir

La gastronomie de Cat Ba tire sa richesse de ses eaux côtières fertiles et de sa jungle préservée. Laissez-vous tenter par ces saveurs uniques :

Les fruits de mer et poissons locaux : Ressource principale de l’île, les produits de la mer ultra-frais sont à l’honneur sur toutes les tables de Cat Ba, pour le plus grand bonheur des amateurs de saveurs marines.
La limule (Sam Biển) : C’est le mets le plus insolite de la région. Ce crabe au look préhistorique (dont le sang bleu est utilisé en recherche pharmaceutique) est une véritable curiosité locale : au Vietnam, la tradition exige qu’on l’achète, le cuisine et le déguste toujours par paire.
Les crevettes-mantes (Bề Bề) : Sorte de mantes religieuses géantes des mers, elles sont particulièrement appréciées des locaux lorsqu’elles sont grillées ou sautées à l’ail croustillant pour révéler leur chair tendre.
Les vermicelles de riz aux crevettes (Bún tôm Cát Bà) : Le petit-déjeuner incontournable de l’île. Ce bol réconfortant associe un bouillon de crustacés parfumé à des crevettes rouges fraîches, du poisson frit, des galettes de poisson (chả cá) et des liserons d’eau.
Les calmars de Cat Ba (Mực) : Réputés pour leur chair ferme et naturellement sucrée, ils sont savourés grillés au sel et au piment, frits, ou séchés une seule nuit au soleil (Mực một nắng) pour accompagner une bière fraîche en fin de journée.
Les palourdes géantes (Tu Hài) : Ces mollusques à la forme surprenante (panopes) sont une spécialité très recherchée. On les déguste cuits à la vapeur, généreusement garnis d’ail rôti, d’huile d’oignons verts et de cacahuètes concassées.
Le mérou de la baie (Cá Song) : Pêché ou élevé directement dans les villages flottants de la baie de Lan Ha, ce poisson à la chair blanche très délicate se déguste cuit entier à la vapeur avec du gingembre et de la sauce soja, ou en marmite chaude (Lẩu).
Le miel sauvage du parc national (Mật ong rừng) : Récolté au cœur de la forêt primaire de l’île, ce miel rare et bio possède un parfum floral unique, les abeilles locales butinant une immense variété de fleurs et de plantes médicinales sauvages.